蒲原鉄道１

　新潟県の蒲原（かんばら）鉄道といえば、平成１１年（１９９９）１０月３日限りで廃線になったことは、まだ記憶に新しく、若いファンの方でも、実際に訪れたことのある方が多いのではないでしょうか。この蒲原鉄道、晩年は、ＪＲ磐越西線の五泉（ごせん）から村松までの、わずか４．２kmという短い路線でしたが、かつては信越本線の加茂まで、全長２１．９kmの路線を有していました。

　開業は、最後まで残った区間でもある、五泉・村松間が最も早く、大正１２年（１９２３）１０月２０日のことでした。その後、昭和５年（１９３０）７月に、村松・東加茂間が延長開業。同年１０月には信越本線を乗り越えて、加茂までの全線が開通しています。

　延長開業区間は、人口の少ない山間部を走り、五泉・加茂間も、国鉄経由の方が早くて安くて便利だということもあって、直通客はそれほど伸びませんでした。それでも経営的には健闘を続け、各地でローカル私鉄が廃線に追い込まれていった昭和４０年代でも、収支トントンの営業成績だったようです。

　しかし、さすがに昭和５０年代に入ると、乗客数は落ち込み、慢性的な赤字を抱えるようになってしまいました。そのため、昭和５３年（１９７８）からはワンマン運転を実施するなど、合理化に努めてきましたが、結局、大幅な赤字区間である、村松・加茂間は切り捨てることになり、昭和６０年（１９８５）３月いっぱいで営業を廃止し、路線の長さはおよそ５分の１となってしまいました。その後、身軽になってからは、なおもしばらくの間、通勤通学輸送を中心に頑張っていたのですが、ついに時代の波には逆らいきれず、前述の如く、平成１１年（１９９９）に全線が廃止されてしまったのです。

　昭和４７年（１９７２）３月２７日、早朝の越後交通栃尾線探訪を終え、新潟色の信越本線の電車から加茂駅に降り立つと、国鉄駅の片隅のホームに、ローカル線らしく落ち着いた色彩の、蒲原鉄道の電車が停まっていました。全線を通して運転しているのではなく、ほとんどの列車は途中の村松で運用を分けているようでした。この時も、村松止まりのモハ３１単行の客となって出発しました。

　加茂を出て、しばらくは信越本線と並行し、右へカーブしながらそれをオーバークロスすると、最初の停留所である、陣ヶ峰（じんがみね）に着きます。一つめのトンネルを通り抜け、東加茂、駒岡、狭口（せばぐち）と、加茂川の谷をさかのぼっていきます。七谷（ななたに）では加茂行きのモハ６１と行き違いました。ここからは山の中に分け入っていきます。

　冬鳥越（ふゆとりごえ）はスキー場の最寄り駅で、冬季のスキー客輸送の際は、蒲原鉄道も活況を呈するということでした。二つめのトンネルで分水嶺を越えると土倉（つちくら）。ここからは能代川の上流の谷を、今度は下っていくことになります。高松からは平野に出て、広い田圃の中を、大蒲原（おおかんばら）、寺田、西村松と走り、加茂から４０分あまりで、車庫のある村松に到着します。

　次の五泉行きまでは、まだかなりの時間があったので、車庫に憩う車輛たちをじっくりと眺めることができました。ローカル私鉄らしく１両ごとに形式の違う電車たちも楽しいものですが、何といっても、ハ１とハ２という、２両の２軸客車に心ひかれました。また、古い車輛の廃車体が詰所として置かれていたり、電気機関車の姿も見られたりと、長い待ち時間であるのに、時の経つのも忘れて楽しく過ごせました。

　再び村松から、五泉行きの電車に乗ります。田圃の真ん中をほぼ真っ直ぐに進み、今泉を過ぎ、磐越西線にぶつかる所で大きく左に曲がって、五泉（ごせん）の駅に進入しました。乗り換えた磐越西線の列車がかなり混んでいたことが、なぜか記憶に残っています。


	左の切符は車内補充券。当時五泉・加茂間の全線は１８０円だったのでしょうね。上は加茂から村松まで１５０円の硬券。下は加茂から初乗り３０円で、東加茂までの硬券です。